Lost Enlightenment: Central Asia's Golden Age from the Arab Conquest to Tamerlane
by S. Frederick Starr (Author) Format: Paperback
4.6 4.6 out of 5 stars (367)
In this sweeping and richly illustrated history, S. Frederick Starr tells the fascinating but largely unknown story of Central Asia's medieval enlightenment through the eventful lives and astonishing accomplishments of its greatest minds--remarkable figures who built a bridge to the modern world. Because nearly all of these figures wrote in Arabic, they were long assumed to have been Arabs. In fact, they were from Central Asia--drawn from the Persianate and Turkic peoples of a region that today extends from Kazakhstan southward through Afghanistan, and from the easternmost province of Iran through Xinjiang, China. Lost Enlightenment recounts how, between the years 800 and 1200, Central Asia led the world in trade and economic development, the size and sophistication of its cities, the refinement of its arts, and, above all, in the advancement of knowledge in many fields. Central Asians achieved signal breakthroughs in astronomy, mathematics, geology, medicine, chemistry, music, social science, philosophy, and theology, among other subjects.They gave algebra its name, calculated the earth's diameter with unprecedented precision, wrote the books that later defined European medicine, and penned some of the world's greatest poetry. One scholar, working in Afghanistan, even predicted the existence of North and South America--five centuries before Columbus. Rarely in history has a more impressive group of polymaths appeared at one place and time. No wonder that their writings influenced European culture from the time of St. Thomas Aquinas down to the scientific revolution, and had a similarly deep impact in India and much of Asia. Lost Enlightenment chronicles this forgotten age of achievement, seeks to explain its rise, and explores the competing theories about the cause of its eventual demise. Informed by the latest scholarship yet written in a lively and accessible style, this is a book that will surprise general readers and specialists alike.
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Review
"Lost Enlightenment is a most amazing book, one with--if we are lucky--the potential to shape global public thinking for decades ahead. . . . Lost Enlightenment is an entirely readable, informative and even entertaining book. Although it might surely serve as an inspiration to the modern inhabitants of Central Asia, it should also serve as a warning to any modern nation and civilization that it is tempted to intolerance."---Dimitry Chen, Asian Review of Books
"Lost Enlightenment is a remarkable and accessible scholarly tour de force."---David Morgan, Times Literary Supplement
"A great introduction to the 'Scientific Golden Age.'. . . [It] provides a deep insight into the much-overlooked lands, dynasties and cultures that made up Central Asia during the Islamic Golden Age."---Amina Smits, Insight Turkey
"Honorable Mention for the 2013 PROSE Award in European and World History, Association of American Publishers"
"In the book Lost Enlightenment, historian S. Frederick Starr chronicles the long tradition of scientists, mathematicians, engineers and literary intellectuals that flourished in the Iranian- and Turkish-speaking regions of Central Asia."---Noah Smith, Bloomberg View
"In this graceful, luxuriant history, Starr recovers the stunning contributions of Central Asia scientists, architects, artists, engineers, and historians during the four centuries that began just before the Arab onslaught of the eight century and lasted until the Mongol siege in the thirteenth century. . . . The book offers a lucid exploration of the era's intricate philosophical and theological debates and a succinct depiction of its poetry and art, enhanced by many illustrations."-- "Foreign Affairs"
"One of Choice's Outstanding Academic Titles for 2014"
"Starr argues rightly that the region's brilliant culture rested on a highly cosmopolitan mix of ethnic groups, languages and religions; a long, rich pre-Islamic intellectual tradition (mainly Buddhist); and prosperity. . . . Starr shines in his core chapters, where he presents the great achievements of the Central Asian philosopher-scientists at a time when their homeland was the creative intellectual capital of the world."-- "Nature"
"Starr is that rare scholar with the horsepower to write about the medieval culture of this vast region that is bounded by Persia to the west, and China to the east, and India to the southeast. . . . An indispensable title for scholars, this lively study should prove equally compelling to serious lay readers with an interest in Arabic and medieval thought."-- "Library Journal"
"Starr undertakes a daunting task--the intellectual history of Central Asia through the medieval period. Happily, he succeeds. . . . Starr's book is thorough and well researched, and includes ample supplemental material and sources, so that even novice students will find it instructive and useful without being overwhelming."-- "Choice"
"The true value of the book is that it presents comprehensively collated data and sources, amalgamated in chronological order, about the history, culture, material life and sciences in mediaeval Central Asia, pre- and post-Islamisation. Furthermore, the author's reasoning for the rise and decline of Central Asia's Enlightenment is nothing short of impeccably convincing. Finally, based on the author's arguments, one may come to appreciate the value of mediaeval Central Asia as a model for the modern world."---Peter Nicolaus, Iran and the Caucasus
"This book does a marvelous job of highlighting the contributions of medieval intellectuals from Central Asia to the history of world civilizations. . . . It is a very informative and readable book."---Richard Foltz, Fezana Journal
"This book is a must-read for those wanting to understand the development of this vast region of the world and the cultural and religious tides that gave rise to the conflicts we face today."---Carl G. Schuster, Explorers Journal
"This favorable account of Central Asia's intellectual life will enhance any reader's perception of Central Asia and challenge further investigation."---Isenbike Togan, Bogazici Journal
From the Back Cover
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"A fantastic book."--President Ashraf Ghani of Afghanistan
"Lost Enlightenment brilliantly re-creates for us the world of Central Asia, which for centuries was not a backwater but a center of world civilization. With a sure mastery of the large historical sweep as well as an eye for detail, Fred Starr has written an important book that will be a resource for years to come."--Francis Fukuyama, author of The Origins of Political Order
"For more than three hundred years the Islamic world exercised the scientific and philosophical mastery of Europe. With compelling urgency and lucidity, Lost Enlightenment tells the story of the rise and tragic demise of this golden age of Islamic learning in Central Asia. It is a story whose lesson we should never be allowed to forget."--Anthony Pagden, author of The Enlightenment: And Why It Still Matters
"From 800 to 1200, Central Asia was the world's most advanced civilization in the sciences, mathematics, medicine, law, and art. Starr's Lost Enlightenment thoughtfully explains this astonishing evolution and its end."--Henry A. Kissinger
"Fred Starr makes the most persuasive case yet that medieval Central Asia was a major center of civilization and high culture--and what a picture emerges."--Richard W. Bulliet, Columbia University
"Drawing on his vast knowledge and experience of Central Asia, Fred Starr provides a brilliant account of the history and culture of the land that produced some of the greatest Islamic scholars, scientists, saints, artists, and architects. Thanks to this book, the Central Asian enlightenment is no longer as lost as some might think."--Seyyed Hossein Nasr, George Washington University
"A delight to read, this is a fine survey of the intellectual and cultural history of Central Asia by a distinguished historian. By showing the remarkable discoveries in astronomy, mathematics, medicine, and other fields made by Central Asians from the earliest times, Lost Enlightenment is certain to surprise many readers by challenging traditional misconceptions of the region. The book's biographical approach makes for lively reading. Anyone interested in the Silk Roads will find it enthralling."--Morris Rossabi, author of The Mongols: A Very Short Introduction
"This ambitious and much-needed book will be an eye-opener for many readers. S. Frederick Starr shows that Central Asia, often viewed today as a backwater, produced some of the most outstanding minds of the Middle Ages."--Peter B. Golden, author of Central Asia in World History
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Lost Enlightenment: Central Asia's Golden Age from the Arab Conquest to TamerlaneProduct details
Publisher : Princeton University Press
Publication date : 11 August 2015
Top reviews from Australia
𐭠𐭥𐭲𐭧𐭱𐭲𐭥
5 out of 5 stars
Excellent and daring
Reviewed in Australia on 27 February 2026
Format: Paperback
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This book is written with intellectual strength and historical knowledge. It dares to ask difficult questions and is willing to offer answers that reflect the historical realities, which may upset a few biased readers but will enrich and enlighten anyone willing to have a critical and deep understanding of history.
Aimal Amiri
2 out of 5 stars
Bias
Reviewed in Australia on 21 February 2021
Format: Kindle
Verified Purchase
The book is very informative and thoroughly researched, however the authors zealous crusade to rid of Islamic influences is grossly apparent. It makes for very exhaustive reading, presenting your opinion as objective truth rather than just “opinion” disservice the very people whom he’s trying glorify.
There is a lot of gems that can be gained from reading this book, but would I recommend it ? No. Simply let the historical record and the people in question ‘speak for themselves’. Imposing ones own values and understanding on a past peoples is wrong, let the texts speak for themselves
2 people found this helpful
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Davees C. J.
5 out of 5 stars
Great work! A lot of research has gone into ...
Reviewed in India on 17 November 2015
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Great work! A lot of research has gone into it. The volume of content and the meager price of the work do not match. An objective and unbiased study, the work is a treasure in personal collection.
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Petra
5 out of 5 stars
Buena presentación
Reviewed in Mexico on 13 July 2025
Format: Paperback
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Muy fácil de leer y muy interesante. Llevo una quinta parte y no pienso abandonar la lectura. Es una parte de la historia que se tiene olvidada. Además la tipografía es agradable y facilita la lectura.
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アーマチュア
5 out of 5 stars
非常にいい本
Reviewed in Japan on 14 January 2022
Format: Paperback
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日本では、殆ど知られていないイスラム文化圏の文化史、知性史の本です。中央アジアの見方が変わります。翻訳がないのは、残念だけどけれど、読みやすい英語です。
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Dagmar
5 out of 5 stars
A masterly report
Reviewed in Italy on 4 January 2014
Format: Hardcover
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The author gives a thorough description of the Central Asian caravan cities and their territory in the centuries of their greatest splendor. Not only trade, but also culture and research flourished with ruler approval and financing. Writers, poets, mathematicians,astronomers found fertile ground for their work and also helped transfer philosophy and new scientific ideas from other areas (China,India,Arab Mesopotamia).
The territory included eastern Iran,Turkmenistan,Uzbekistan,Tadzikistan, the western fringes of China and northern Afghanistan.
The end of this splendor came with the Mongol invasion of Chinggis Khan with short revival under Timur.
All this was happening whilst Europe was sleeping under the dark ages.
Required reading for anybody interested.
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Plinio Freire Gomes
5 out of 5 stars
Lost Enlightenment: Central Asia's Golden Age from the Arab Conquest to Tamerlane
Reviewed in Brazil on 12 December 2022
Format: Kindle
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Frederick Starr escreveu páginas memoráveis sobre um mundo quase completamente desconhecido. A Ásia Central, no coração da Rota da Seda, foi protagonista de uma fusão própria e original entre as culturas da Pérsia, da China e do Complexo Nômade das Estepes. Como ele mesmo reitera, não estamos falando de uma “encruzilhada de civilizações” e sim de uma “civilização da encruzilhada”.
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세진님, 요청하신 S. 프레더릭 스타(S. Frederick Starr)의 저서 <잃어버린 계몽: 아랍 정복부터 타메를란까지 중앙아시아의 황금기>(Lost Enlightenment: Central Asia's Golden Age from the Arab Conquest to Tamerlane)에 대한 1,000단어 분량의 요약 및 평론입니다.
<잃어버린 계몽: 아랍 정복부터 타메를란까지 중앙아시아의 황금기> 요약
1. 지적 역사에서 소외된 중앙아시아의 재발견
S. 프레더릭 스타의 <잃어버린 계몽: 아랍 정복부터 타메를란까지 중앙아시아의 황금기>는 8세기부터 12세기에 이르는 시기, 세계 지성사와 과학 기술의 중심지였던 중앙아시아의 찬란한 역사적 성취를 복원하는 역작이다. 그동안 서구 중심적 사학과 아랍 중심적 이슬람 학풍에 밀려 외면받았던 중앙아시아(오늘날의 우즈베키스탄, 타지키스탄, 투르크메니스탄, 카자흐스탄, 킬기스스탄 및 아프가니스탄과 신장 지역 일부)가 인류 지성사에 미친 막대한 영향을 종합적으로 조명한다. 저자는 당시 아랍어라는 공용어로 작성되었다는 이유만으로 <아랍의 기적>으로 치부되었던 지적 성취의 상당수가 실제로는 중앙아시아 출신 학자들에 의해 이루어졌음을 명백히 입증한다.
2. 황금기를 이끈 거장들과 지적 번영
이 책은 동서양 교역의 중심지였던 실크로드의 지리적 이점이 어떻게 상업적 부뿐만 아니라 개방적이고 다문화적인 지적 토양을 조성했는지 설명한다. 페르시아, 인도, 중국, 그리스 문명의 교차점이었던 중앙아시아는 종교적·학문적 다양성을 바탕으로 유례없는 지적 폭발을 경험하였다.
저자는 이 시기를 빛낸 거장들의 삶과 성취를 상세히 다룬다.
<알 카와리즈미(Al-Khwarizmi)>: 대수학(Algebra)을 창시하고 알고리즘 개념의 기초를 놓아 현대 수학과 컴퓨터 과학의 토대를 마련하였다.
<알 파라비(Al-Farabi)>: 아리스토텔레스 철학을 이슬람 세계에 안착시키며 <제2의 스승>이라 불렸고, 정치철학과 음악 이론에 불멸의 족적을 남겼다.
<이븐 시나(Ibn Sina, 아비첸나)>: 의학의 경전을 저술하여 유럽 르네상스 시기까지 의학의 교과서로 쓰인 종합 학문적 천재였다.
<알 비루니(Al-Biruni)>: 문명 간 비교 연구, 인류학, 천문학, 지질학 분야에서 시대를 수세기 앞서간 실증적 방법론을 제시하였다. 비루니는 지구의 둘레를 거의 정확하게 계산해냈으며 인도의 종교와 문화를 객관적으로 탐구하였다.
이들은 단순히 고대 그리스 문헌을 번역하고 보존하는 데 그치지 않고, 독자적인 실험과 관찰, 비판적 사유를 통해 천문학, 의학, 수학, 지리학, 철학 분야에서 혁신적인 발전을 이루어냈다.
3. 황금기의 종말과 쇠퇴 원인
그러나 이 찬란한 지적 번영은 12세기 이후 점차 동력을 잃고 몰락에 도달한다. 저자는 쇠퇴의 원인을 단일한 사건으로 귀결시키지 않고 복합적인 요인으로 분석한다.
첫째, 정통주의 이슬람 신학의 대두와 교조주의의 강화이다. 알 가잘리(Al-Ghazali) 등으로 대표되는 정통파 신학이 이성과 철학적 탐구를 억압하고 신학적 교리를 우선시하면서 자유로운 학문적 탐구 분위기가 위축되었다.
둘째, 몽골 제국의 침략과 같은 외세의 파괴적 침입이다. 도시 기반 시설과 도서관, 수로 체계가 파괴되면서 지적 생태계가 치명상을 입었다.
셋째, 지리대항해 시대의 개막으로 인한 무역로의 변화이다. 해상 교역로가 활성화되면서 육상 실크로드의 경제적 가치가 급락했고, 이는 지적 활동을 후원하던 경제적 토대의 상실로 이어졌다.
평론: 문명사적 지평의 확장과 비판적 검토
1. 사학사적 의의 및 독창성
S. 프레더릭 스타의 저작이 지닌 가장 큰 공헌은 지성사의 지리적 중심축을 근본적으로 재정립했다는 점이다. 기존의 역사 서술은 고대 그리스·로마에서 출발해 르네상스 유럽으로 이어지는 서구 중심적 발전 모델이나, 바그다드 중심의 아랍 이슬람 황금기 담론에 갇혀 있었다. 스타는 중앙아시아를 단순한 문명의 통로나 변방이 아닌, 스스로 지적 혁신을 주도한 문명의 진앙지로 부각시킨다.
특히 아랍어로 쓰였다는 이유만으로 일률적으로 <아랍 과학>이라 불리던 유산 속에서 중앙아시아 특유의 지역적·문화적 정체성을 발굴해낸 점은 고도로 정밀한 사학적 성과이다. 이는 서구 르네상스의 지적 토대가 어디서 유래했는지를 재인식하게 만들며, 세계사 교육의 균형을 잡는 데 기여한다.
2. 한계 및 비판적 논점
그러나 이 책은 몇 가지 점에서 비판적 검토의 대상이 된다.
첫째, <중앙아시아 정체성>에 대한 현대적 투영의 위험성이다. 스타가 제시하는 중앙아시아라는 틀은 때로 현대의 국경이나 정치가 투영된 과도한 지역적 자의식을 띨 위험이 있다. 당시 학자들은 아랍어와 페르시아어를 자유롭게 구사하며 이슬람 문명권 전체를 무대로 활동했으므로, 이들을 지나치게 특정 지역의 성과로 한정짓는 것은 또 다른 형태의 국수주의적 해석을 낳을 수 있다.
둘째, 쇠퇴 원인 분석에 있어 신학적 교조주의의 영향을 과도하게 강조했다는 점이다. 알 가잘리의 철학 비판이 학문의 몰락을 가져왔다는 시각은 현대 이슬람 사학계에서 다각도로 재검토되고 있다. 지적 쇠퇴를 신학적 논쟁에 주로 귀속시키는 접근은 정치·경제적 구조 변화나 생태학적 환경 변화라는 거시적 요인을 상대적으로 약화시킬 수 있다.
3. 총평
일부 사학적 한계에도 불구하고 <잃어버린 계몽>은 인류 역사상 가장 지적으로 빛났으나 잊혀졌던 한 시대를 완벽하게 부활시킨 대작이다. 저자는 방대한 사료와 깊이 있는 통찰을 바탕으로 지식의 발전이 교류와 개방성, 그리고 이성적 사유의 자유에서 비롯된다는 시의적절한 교훈을 전달한다. 오늘날 지적 폐쇄성과 극단주의로 고통받는 지역에 대해, 이 책은 그 땅이 한때 세계 지성을 선도했던 개방과 혁신의 요람이었음을 일깨워주는 소중한 역사적 지침서이다.
<『잃어버린 계몽: 아랍 정복에서 티무르까지 중앙아시아의 황금시대』
Lost Enlightenment: Central Asia’s Golden Age from the Arab Conquest to Tamerlane
S. 프레더릭 스타 지음>
오늘날 중앙아시아는 흔히 러시아·중국·이란·인도 사이에 끼어 있는 주변부로 인식된다. 카자흐스탄, 우즈베키스탄, 투르크메니스탄, 타지키스탄, 키르기스스탄, 아프가니스탄과 중국 신장 지역은 가난, 권위주의, 민족분쟁, 종교적 보수주의와 연결되어 떠오르는 경우가 많다. 그러나 미국의 중앙아시아 연구자 S. 프레더릭 스타는 『잃어버린 계몽』에서 이러한 이미지를 완전히 뒤집는다. 그는 8세기부터 12세기까지 중앙아시아가 세계 무역과 도시문명, 철학, 과학, 의학, 수학, 천문학의 중심지였다고 주장한다. 이 지역에서 활동한 학자들은 대수학을 발전시키고 지구의 크기를 측정했으며, 유럽 의학의 교과서가 된 저술을 남기고, 인도와 중국 문명에 관한 비교연구를 수행했다. 그들의 저작이 대부분 아랍어로 쓰였기 때문에 후대에는 흔히 “아랍 학자”로 분류되었지만, 실제로 상당수는 오늘날의 우즈베키스탄, 투르크메니스탄, 타지키스탄, 아프가니스탄, 이란 동부와 신장 지역 출신이었다.
책의 무대는 스타가 말하는 <대중앙아시아>다. 이는 현재의 국경을 기준으로 한 중앙아시아 5개국보다 훨씬 넓다. 동쪽으로는 카슈가르와 신장, 서쪽으로는 이란 동부, 북쪽으로는 카자흐 초원, 남쪽으로는 아프가니스탄과 파키스탄 북부까지 포함한다. 사마르칸트, 부하라, 메르브, 발흐, 헤라트, 니샤푸르, 구르간즈, 가즈니 같은 도시들은 사막 한가운데 고립된 지방도시가 아니라 중국, 인도, 중동, 지중해 세계를 잇는 국제적인 교역 중심지였다.
스타가 강조하는 첫 번째 조건은 <도시와 상업>이다. 중앙아시아 문명은 유목민의 이동성, 오아시스 도시의 농업, 장거리 상업이 결합된 사회였다. 사마르칸트를 방문한 중국인들은 그곳 주민들이 어려서부터 읽기와 상업을 배운다고 기록했다. 도시의 부유한 상인과 군주들은 학자, 시인, 의사, 천문학자를 후원했다. 학자들은 카라반을 따라 한 도시에서 다른 도시로 이동하면서 책과 사상을 교환했다. 따라서 중앙아시아의 지적 번영은 고립된 천재 몇 사람의 산물이 아니라, 도시경제와 국제교역, 학자들의 이동을 가능하게 한 사회적 기반 위에서 이루어진 것이었다.
아랍 군대는 7세기 후반부터 중앙아시아를 정복하기 시작했다. 그러나 스타는 이 사건을 단순히 이슬람이 선진 문명을 가져온 과정으로 설명하지 않는다. 정복 이전부터 이 지역에는 조로아스터교, 불교, 마니교, 기독교, 그리스 철학, 인도 과학과 중국 문화가 공존했다. 아랍 정복자들은 정치적 지배권을 장악했지만, 행정과 경제를 운영하기 위해 현지인들의 지식과 경험에 의존할 수밖에 없었다. 중앙아시아인들은 점차 이슬람을 받아들이면서도 자신들의 도시문화와 학문 전통을 새로운 이슬람 세계 안으로 이전했다.
이 과정에서 중앙아시아는 아바스 혁명의 핵심 기반이 되었다. 750년 우마이야 왕조를 무너뜨리고 아바스 왕조를 세운 군사력과 정치적 에너지의 상당 부분이 호라산과 중앙아시아에서 나왔다. 이후 바그다드의 번영 역시 중앙아시아 출신 관리, 군인, 번역가, 과학자들의 참여 없이는 설명하기 어렵다. 스타는 흔히 “아랍 과학의 황금시대”라고 불리는 시대의 중요한 동력이 동쪽, 곧 중앙아시아에서 왔다고 주장한다. 9세기 이후 바그다드의 정치적 혼란이 심해지자 지적 중심은 다시 부하라, 사마르칸트, 니샤푸르, 구르간즈 같은 도시로 이동했다.
이 책에 등장하는 대표적인 인물은 알콰리즈미, 알파라비, 알비루니, 이븐 시나, 오마르 하이얌 등이다. 알콰리즈미는 오늘날 우즈베키스탄의 화레즘 출신으로, 그의 이름에서 “알고리즘”이라는 말이 나왔다. 그의 저서 제목에 사용된 <알자브르>에서 “대수학”을 뜻하는 algebra가 유래했다. 그는 인도 숫자 체계를 이슬람 세계에 소개하고 계산법을 체계화함으로써 후대 수학과 과학 발전의 기초를 놓았다.
알파라비는 오늘날 카자흐스탄 지역 출신으로 알려진 철학자다. 그는 아리스토텔레스 철학을 연구하면서 이성과 계시, 철학과 종교, 덕과 정치의 관계를 탐구했다. 그에게 이상적인 국가는 단순히 율법을 강제하는 국가가 아니라, 인간이 지식과 덕을 통해 행복에 도달하도록 이끄는 공동체였다. 그의 정치철학은 후대 이슬람 철학뿐 아니라 유대교와 기독교 사상에도 영향을 미쳤다.
이븐 시나는 서양에서 아비센나로 알려져 있다. 부하라 부근에서 태어난 그는 철학자이자 의사, 논리학자, 자연과학자였다. 그의 『의학정전』은 수백 년 동안 이슬람 세계와 유럽 의학교육의 기본 교재로 사용되었다. 그는 관찰과 임상 경험을 중시하면서도 의학을 철학적 자연관과 연결했다. 질병을 초자연적 징벌로만 해석하지 않고 신체의 구조와 기능, 환경과 생활조건을 통해 설명하려 했다는 점에서 근대 의학으로 가는 중요한 다리를 놓았다.
스타가 특히 높이 평가하는 인물은 알비루니다. 화레즘 출신인 알비루니는 천문학, 수학, 지리학, 지질학, 약학, 역사학, 종교학을 넘나든 전형적인 다학자였다. 그는 산의 높이와 지평선의 각도를 이용하여 지구의 반지름을 매우 정확하게 계산했다. 인도에서 산스크리트어를 배우고 힌두교 철학과 관습을 조사한 뒤 『인도지』를 저술하기도 했다. 그는 다른 종교를 무조건 미신으로 규정하지 않고, 그 사회의 언어와 개념을 통해 이해하려 했다. 그런 의미에서 알비루니는 비교종교학과 문화인류학의 선구자로도 평가할 수 있다.
이 학자들의 공통점은 지식의 경계를 엄격히 나누지 않았다는 것이다. 철학자가 의학과 음악을 연구하고, 수학자가 천문학과 지리학을 연구했으며, 신학자가 논리학과 윤리학을 논했다. 종교적 믿음과 자연에 대한 합리적 탐구도 반드시 대립하지 않았다. 많은 학자가 신앙인이면서도 인간의 이성과 관찰 능력을 신이 부여한 선물로 보았다. 따라서 스타가 말하는 “계몽”은 18세기 유럽 계몽주의와 동일한 것이 아니다. 그것은 다양한 지식 전통에 대한 개방성, 이성적 논쟁, 경험적 관찰, 국제적인 학문 교류가 활발했던 상태를 가리킨다.
이러한 번영은 사만 왕조 아래에서 절정에 이른다. 9∼10세기 부하라를 중심으로 한 사만 왕조는 페르시아어 문학과 학문을 후원했다. 루다키와 같은 시인이 등장했고, 아랍어는 학문의 국제어로, 페르시아어는 문학과 행정의 언어로 발전했다. 중앙아시아의 황금시대는 어느 한 민족이나 언어의 업적이 아니었다. 페르시아계와 튀르크계 주민, 아랍인, 유대인, 인도인 등 다양한 집단이 교류하며 만들어낸 혼합문명이었다.
그러나 11세기부터 상황은 변하기 시작한다. 튀르크계 군사왕조가 성장하고 정치권력이 점차 군사화되었다. 가즈니의 마흐무드 같은 정복군주는 학자와 예술가를 후원했지만, 그들을 자신의 궁정 권위를 높이는 수단으로 이용하기도 했다. 알비루니를 비롯한 학자들은 때로 전쟁의 포로처럼 궁정으로 끌려갔다. 학문은 여전히 발전했지만, 자유로운 도시문화와 독립적인 후원 기반은 약화되었다.
스타는 쇠퇴의 중요한 원인으로 이슬람 정통주의의 강화를 든다. 특히 셀주크 시대에 세워진 니자미야 마드라사는 수니파 법학과 신학을 체계적으로 교육했다. 알가잘리는 철학자들이 주장한 세계의 영원성, 인과관계, 부활관 등을 비판하면서 계시의 권위를 강조했다. 스타의 서술에서 가잘리는 이성과 자연과학의 자율성을 약화시킨 인물로 등장한다. 철학적 탐구보다 종교적 정통성이 중시되고, 독립적인 학자보다 율법학자와 신학자의 권위가 커지면서 중앙아시아의 개방적인 지적 문화가 위축되었다는 것이다. 책의 목차 자체도 가잘리를 다루는 장을 지적 황금기의 균열이 시작되는 지점에 배치한다.
그러나 쇠퇴를 종교적 보수주의 하나로 설명하지는 않는다. 정치적 분열, 교역로 변화, 군사적 약탈, 도시경제의 붕괴가 함께 작용했다. 13세기 몽골의 침략은 결정적인 타격을 주었다. 오트라르, 부하라, 사마르칸트, 메르브 같은 도시들이 파괴되고 주민들이 대량 학살되었다. 관개시설과 농업 기반이 무너졌으며, 여러 세대에 걸쳐 형성된 도서관과 학술 공동체가 사라졌다. 몽골 지배 아래에서도 일부 학문과 문화는 회복되었지만 이전의 도시문명은 되살아나지 못했다.
14∼15세기 티무르와 그의 후계자들 아래에서 마지막 문화적 부흥이 나타났다. 티무르는 잔혹한 정복자였지만 점령지의 기술자, 건축가, 예술가와 학자들을 사마르칸트로 이주시켰다. 그의 손자 울루그 베그는 천문대를 세우고 정밀한 천문표를 작성했다. 그러나 이 부흥은 안정적인 도시사회에서 자생적으로 성장한 지적 운동이라기보다 정복제국의 궁정 후원에 크게 의존했다. 울루그 베그가 정치투쟁에서 패배해 살해되자 천문대와 학술 공동체도 오래 지속되지 못했다.
『잃어버린 계몽』의 가장 큰 공헌은 세계사의 지도를 바꾸어 놓는 데 있다. 이 책을 읽으면 “그리스의 지식이 아랍인에게 전달되고 다시 유럽으로 넘어갔다”는 단순한 문명 전달 모델이 부정확하다는 사실을 알게 된다. 그 과정에서 중앙아시아 학자들은 단순한 번역자가 아니었다. 그들은 고대 지식을 비판하고 수정했으며, 새로운 수학 공식과 의학 지식, 천문 관측과 철학 체계를 만들어냈다. 중앙아시아는 동서문명 사이의 통로만이 아니라 독자적인 지식 생산의 중심지였다. LSE의 서평 역시 이 책이 중앙아시아의 학문적 업적을 세계사의 중심에 놓음으로써 기존 연구의 공백을 메운다고 평가했다.
책의 또 다른 장점은 지적 역사를 사회경제적 조건과 연결한다는 점이다. 스타는 천재적인 학자의 전기를 나열하는 데 그치지 않고, 상업도시, 국제무역, 다언어 사회, 관용적인 군주, 민간 후원, 학자들의 이동이 어떻게 창조적인 문화를 가능하게 했는지를 보여준다. 지식은 단지 훌륭한 사상가의 머릿속에서 탄생하는 것이 아니라 도시와 시장, 학교와 도서관, 후원자와 교통망으로 이루어진 사회적 생태계에서 성장한다는 사실이 설득력 있게 드러난다.
그럼에도 몇 가지 중요한 한계가 있다. 첫째, 스타는 중앙아시아의 업적을 되찾으려는 나머지 인물들의 정체성을 지나치게 현대적인 지역 구분에 따라 분류하는 경향이 있다. 당시 사람들은 자신을 오늘날의 “우즈베크인”, “타지크인”, “카자흐인”으로 생각하지 않았다. 그들의 활동 영역도 바그다드, 이란, 인도와 긴밀하게 연결되어 있었다. 따라서 이들을 모두 중앙아시아의 소유로 돌리는 것은 과거 아랍 중심주의를 새로운 중앙아시아 중심주의로 바꿀 위험이 있다.
둘째, 이슬람 정통주의, 특히 가잘리를 쇠퇴의 주범으로 보는 설명은 지나치게 단순하다. 가잘리는 논리학 자체를 부정하지 않았으며, 의학이나 수학 같은 자연과학을 전면적으로 배척한 인물도 아니었다. 그 이후에도 이슬람 세계에서는 천문학, 의학, 수학이 계속 발전했다. 일부 전문 연구자들이 이 책이 가잘리와 이슬람 신학을 편향적으로 다루며 복잡한 지적 변화를 “합리주의 대 종교적 반동”이라는 구도로 단순화한다고 비판한 이유가 여기에 있다. 특히 프랭크 그리펠은 이 책의 쇠퇴 설명에 선정성과 민족적 편향이 있다고 지적했다.
셋째, “계몽”과 “황금시대”라는 표현 자체도 주의해서 사용해야 한다. 이 시대에 노예제, 정복전쟁, 종교적 차별과 궁정의 폭력은 여전히 존재했다. 학자들의 자유도 현대적인 학문의 자유와는 달랐다. 군주가 학자를 후원했지만 동시에 강제로 이주시켰고, 지적 성취와 정치적 억압이 공존했다. 그러므로 이 시대를 관용적이고 합리적인 낙원으로 이상화해서는 안 된다.
그럼에도 이 책의 핵심 메시지는 유효하다. 문명의 중심과 주변은 고정되어 있지 않다. 오늘날 가난하고 불안정한 지역이 과거에는 세계 지식과 경제의 중심이었으며, 오늘날 선진지역으로 여겨지는 유럽이 당시에는 중앙아시아의 수학과 의학, 철학을 배우는 주변부였다. 문명의 흥망은 민족의 선천적 능력이나 종교의 본질로 결정되는 것이 아니라, 도시의 자율성, 국제교류, 교육기관, 경제적 번영, 정치권력과 지식인의 관계에 의해 크게 좌우된다.
『잃어버린 계몽』은 중앙아시아의 찬란한 과거를 복원하는 책인 동시에, 지적 자유가 얼마나 쉽게 사라질 수 있는지를 보여주는 경고이기도 하다. 교역망이 끊어지고 도시가 파괴되며, 정치권력이 학문을 통제하고, 하나의 정통 교리가 질문과 논쟁을 압도할 때 오랜 세월 축적된 지적 생태계도 무너질 수 있다. 그러나 책의 제목처럼 계몽이 완전히 “분실된” 것은 아니다. 알콰리즈미, 알비루니, 이븐 시나의 지식은 유럽, 인도, 중국과 이슬람 세계로 전달되어 근대과학의 토대 일부가 되었다.
결국 이 책은 중앙아시아를 세계사의 빈 공간에서 끌어내는 대담하고 중요한 저술이다. 쇠퇴의 원인을 이슬람 정통주의에 지나치게 집중시키고 중앙아시아의 경계를 넓게 설정한다는 한계가 있지만, 유럽과 아랍 중심으로 서술되어 온 과학사와 문명사에 강력한 수정을 요구한다. 이 책을 읽고 나면 실크로드를 단순한 상품 이동로가 아니라 수학 공식, 의학 지식, 종교사상, 언어와 예술이 이동하던 세계적 지식망으로 보게 된다.
<한마디로 『잃어버린 계몽』은 중앙아시아가 문명의 변방이 아니라 한때 세계가 배우러 왔던 지적 중심지였음을 복원한 책이며, 동시에 지식의 번영에는 개방성·도시문화·국제교류·정치적 관용이 필요하다는 사실을 보여주는 역사적 경고다.>
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