The backlash to revelations of sexual torture of Palestinian prisoners aims to raise the cost of speaking out | Yuli Novak | The Guardian

The backlash to revelations of sexual torture of Palestinian prisoners aims to raise the cost of speaking out | Yuli Novak | The Guardian

The backlash to revelations of sexual torture of Palestinian prisoners aims to raise the cost of speaking out
Yuli Novak

Israel’s response to recent New York Times reporting detailing the horrific sexual violence inflicted on detainees seeks to silence those who assert the basic fact of Palestinian humanity

Fri 15 May 2026 

What’s most shocking about the latest accounts of sexual torture of Palestinians in Israeli custody is not just their inherent horror. It is that despite so much evidence being so visible for so long, the machinery of abuse and denial continues to deepen.

Nicholas Kristof’s recent reporting on the issue in the New York Times brought important public attention to the issue. But abuses in Israeli custody have long been reported by former detainees, lawyers, doctors and journalists, and documented by human rights organizations. Since October 2023, this body of evidence has revealed a horrific reality: Israel’s prison system has been transformed into a criminal network of torture camps.



In his reporting, Kristof documented harrowing testimonies from Palestinian men, women and children describing widespread sexual abuse, rape and humiliation by Israeli soldiers, prison guards, settlers and interrogators. Israel’s response to the reporting followed a familiar script: deny the abuse, lash out at those who document it, and protect the system that made it possible. The ministry of foreign affairs dismissed the New York Times piece as “Hamas propaganda” and has gone so far as to declare that Israel will sue the New York Times. Other officials and commentators reached for the familiar charge of “blood libel”, called for the New York Times to be shut down, and broadly did everything in their power to delegitimize not only the work of Kristof, a world-renowned journalist who has covered sexual abuse in conflicts across the globe, but that of anyone trying to bring this abuse to light.

Their collective meltdown is not only about denying specific allegations. It is about controlling what can be seen, who can be heard, and whose pain is allowed to enter the public realm.

B’Tselem, the Israeli human rights organization I lead, has documented this system through testimonies from released Palestinian detainees who were held in various Israeli facilities. At any given moment, thousands of Palestinians are held inside this system. Their testimonies reveal a regime of deliberate sexual harassment and abuse, humiliation, violence, starvation, and severe physical and psychological torture. Sexual violence is one part of a broader system that denies Palestinians rights and dignity, treating them not as human beings but as bodies that can be humiliated, broken and discarded.

The accounts themselves are as consistent as they are gruesome. In testimonies collected and verified by B’Tselem, Palestinians held in Israeli custody describe sexual violence used as a tool of torture and domination: forced nudity, severe beatings to the genitals, dogs set on naked prisoners and forced anal penetration with objects. Tamer Qarmut described a soldier raping him at Sde Teiman detention camp: “During the torture, one of the soldiers raped me. He shoved a wooden stick into my anus, left it there for about a minute, and pulled it out. Then he shoved it back in, even harder, and I screamed at the top of my lungs. After a minute, he pulled the stick out again, told me to open my mouth, pushed the stick into my mouth and forced me to lick it.”
And still, the abuse continues, because it is not a deviation from the system, but a feature of it

Another witness reported: “I’m still suffering from severe trauma. They held me naked, and soldiers set dogs on me that attacked me. They beat me on the penis, tied it with a plastic cord and caused swelling and bleeding.” Ibrahim Fuda, who was held at Negev prison, testified that he “saw prisoners who were sexually assaulted. Some were attacked by dogs in sensitive areas and after that had urgent surgery. Some prisoners bled from the rectum and urethra”.


Since October 2023, more than 88 Palestinian detainees have died while held in the Israeli prison system, an unprecedented number by any standard.

Fuda’s testimony is one of many accounts that have long been public. Israeli authorities and international actors cannot credibly claim ignorance. And still, the abuse continues, because it is not a deviation from the system, but a feature of it. A system built on the denial of Palestinian humanity will not treat Palestinian pain as evidence of a crime.

The effort by Israel and its supporters to delegitimize reporting like Kristof’s is not limited to one article, or to the prison system. Israel has killed journalists in Gaza on an unprecedented scale, bars foreign reporters from entering Gaza and used legislation to shut down Palestinian and Arab media outlets. Under such conditions, the work of those able to elevate the information that the state prefers to suppress – journalists, human rights organizations, doctors and lawyers – becomes ever more critical in asserting the basic fact that Palestinians are human beings, and that their suffering cannot simply be ignored.

The abuses exposed in the summer of 2024 at Sde Teiman, an Israeli military detention facility, offered a striking example of the lengths the state will travel to prevent accountability for the crimes that take place in these prisons. A Palestinian detainee was sexually assaulted in Israeli custody, in an incident that was captured by security cameras and leaked to the public. The case became a national scandal, not because of what was done to him, but because the soldiers who allegedly assaulted him were arrested, and violent protests broke out on their behalf. After an intense public and political campaign, the charges against the soldiers were dropped in March, and they were allowed by the military chief of staff to return to military service. Benjamin Netanyahu celebrated the decision, calling the case a “blood libel” and declaring: “The State of Israel must hunt down its enemies – not its heroic fighters.” The only person punished over the affair was the military lawyer who leaked the video.


This is impunity in practice: the system is built to protect itself and those who carry out the abuse.

The torture of Palestinian detainees is part of a wider Israeli assault on Palestinian life. In Gaza, the genocide continues. In the West Bank, violence by the military and of settler militias is intensifying, displacing entire Palestinian communities from their land. In detention facilities, Palestinians are systematically tortured. The pattern is the same throughout: escalating violence, the removal of restraints and the normalization of a system that strips Palestinians of protection.

The backlash to Kristof’s reporting, and the threats to the New York Times, have revealed the real priority of Israel and its defenders: to constantly raise the price of exposing Israel’s crimes and speaking out against them. The question is no longer whether the evidence exists. The question is how long this system will be allowed to keep operating before the world acts on a basic truth Israel works so hard to erase: Palestinians are human beings, and their lives must be protected.

Yuli Novak is the executive director of B’Tselem

===

<팔레스타인 수감자에 대한 성적 고문 폭로에 대한 반발은 그 목소리를 내는 비용을 높이려는 목적이다> 요약

---

이 글은 이스라엘 인권 단체 비첼렘(B'Tselem)의 국장인 율리 노박(Yuli Novak)이 기고한 글로, 이스라엘 수용 시설 내 팔레스타인 수감자들에게 가해지는 체계적인 성적 고문과 이를 은폐하려는 이스라엘 정부의 시도를 비판하고 있다.

주요 내용

• 성적 고문의 실태와 체계화: 2023년 10월 이후 이스라엘 교도소 시스템은 고문 캠프와 같은 범죄 네트워크로 변질되었다. 수감자들은 성폭행, 성기 타격, 강제 알몸 노출, 개를 이용한 공격 등 참혹한 성적 폭력과 물리적·심리적 고문을 당하고 있다. 이는 단순한 일탈이 아니라 팔레스타인인의 인간성을 부정하는 체제의 본질적인 특징으로 자리 잡았다.

• 폭로에 대한 이스라엘의 대응: 뉴욕 타임스(NYT)의 니콜라스 크리스토프(Nicholas Kristof) 기자가 이러한 실태를 보도하자, 이스라엘 정부는 이를 <하마스의 선전> 또는 <혈통 비방(blood libel)>이라고 치부하며 보도 기관을 고소하거나 폐쇄하겠다고 위협했다. 이러한 반발은 구체적인 혐의 부인을 넘어, 누가 목소리를 낼 수 있는지를 통제하고 범죄 노출의 대가를 높여 관련자들을 침묵시키려는 전략이다.

• 면죄부와 가해자 보호: 2024년 스데 테이만(Sde Teiman) 구금 시설에서 발생한 성폭행 사건의 경우, 증거 영상이 공개되었음에도 불구하고 가해 병사들에 대한 기소는 취소되었으며 그들은 군 복무에 복귀했다. 오히려 영상을 유출한 군 법무관만이 처벌받았으며, 베냐민 네타냐후 총리는 이들을 <영웅적인 전사>라 칭송하며 시스템적인 면죄부를 부여했다.

• 광범위한 인권 유린의 일부: 수감자에 대한 고문은 가자 지구의 제노사이드, 서안 지구의 정착민 폭력 및 공동체 강제 이주와 궤를 같이하는 광범위한 탄압의 일환이다. 이스라엘은 언론인을 살해하거나 외신 기자의 진입을 막는 등 정보 차단에 힘쓰고 있다.

결론

저자는 팔레스타인인도 인간이라는 기본적 사실을 강조하며, 증거가 충분함에도 불구하고 이 잔혹한 시스템이 계속 운영되도록 방치할 것인지 세계 사회에 묻고 있다.

===

이 글은 Yuli Novak 이 The Guardian 에 기고한 칼럼으로, 이스라엘 구금시설 내 팔레스타인 수감자들에 대한 성적 고문 및 학대 의혹, 그리고 이를 보도한 언론과 인권단체에 대한 이스라엘 정부 및 지지자들의 반발을 비판적으로 다룬다.

글의 핵심 주장 가운데 하나는 다음과 같다.

→ 문제는 “일부 병사의 일탈”이 아니라
→ 팔레스타인인을 비인간화하는 구조 자체라는 것

필자는 최근 The New York Times 기자 Nicholas Kristof 의 보도를 계기로 국제적 관심이 커졌지만, 실제로는 2023년 10월 이후 이미 많은 전직 수감자, 변호사, 의사, 언론인, 인권단체들이 장기간 학대 사례를 기록해왔다고 주장한다.

칼럼에 따르면, 팔레스타인 수감자들은 다음과 같은 폭력을 증언했다.

• 강제 나체 상태
• 성폭행
• 생식기 폭행
• 개를 이용한 공격
• 물체를 이용한 항문 삽입 고문
• 굶주림과 심리적 학대

특히 한 증언자는 군인이 막대기를 항문에 삽입한 뒤 다시 입에 넣어 핥게 했다고 진술한다.

필자는 이러한 사례들이 서로 매우 유사하게 반복된다는 점을 강조하며, 이것이 우발적 사건이 아니라 “지배와 굴복을 위한 체계적 폭력”이라고 본다. 또한 2023년 10월 이후 이스라엘 구금체계 안에서 88명 이상의 팔레스타인 수감자가 사망했다고 언급한다.

칼럼의 또 다른 중요한 주제는 “부정과 침묵의 정치”이다.

필자에 따르면 이스라엘 정부와 일부 지지자들은:

• 보도를 “하마스 선전”이라고 부정하고,
• 기자와 인권단체를 공격하며,
• “피의 중상(blood libel)”이라는 표현까지 사용하면서,
• 문제 제기 자체를 억압하려 한다.

필자는 이것이 단순한 사실 논쟁이 아니라,

→ “누구의 고통이 공적 영역에서 인간의 고통으로 인정될 수 있는가”

를 둘러싼 권력 문제라고 본다.

글은 특히 2024년 여름 Sde Teiman detention camp 사건을 상징적 사례로 제시한다. 보안카메라 영상까지 유출되었음에도, 사회적 논란은 피해자보다 가해 병사들의 체포에 집중되었고, 결국 병사들에 대한 기소는 취소되었다고 설명한다.

필자는 이를 “면책(immunity)”의 구조라고 규정한다.

마지막 부분에서 글은 문제를 더 넓은 맥락으로 연결한다.

• 가자 전쟁
• 서안지구 정착민 폭력
• 언론 제한
• 팔레스타인 언론 폐쇄
• 외국 기자들의 가자 접근 차단

등을 하나의 연속된 구조로 보며, 결국 핵심은 팔레스타인인의 인간성을 인정하지 않는 체계라고 주장한다.

전체적으로 이 글은:

• 인권 고발문
• 정치적 비판
• 국제사회에 대한 호소

의 성격을 동시에 가진 강한 논평이다. 다만 이 글은 명백히 필자의 정치적·인권운동적 관점에서 쓰인 칼럼이며, 이스라엘 정부나 반대 입장의 반론·맥락 설명은 거의 포함하지 않는다는 점도 함께 고려할 필요가 있다.

===